2025년 STEM OPT 연장 승인 전략 & 거절 방지 팁

서론

미국 유학생이 졸업 후 합법적으로 일을 할 수 있게 해주는 제도 중 하나인 STEM OPT Extension(이하 STEM OPT)은 과학·기술·공학·수학(STEM) 분야 학위를 가진 F-1 학생에게 주어지는 최대 24개월 연장 근로 허가 기회입니다. 
2025년 현재, STEM OPT를 신청하고 승인받기 위한 조건과 절차가 더욱 강화되고 있으며, 동시에 연장 신청 시 거절 또는 지연되는 사례도 늘어나고 있습니다. 

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1. STEM OPT 연장 기본 요건

먼저 STEM OPT 연장을 위해 반드시 갖춰야 할 핵심 자격들을 정리합니다.

• 현재 F-1 신분으로 포스트컴플리션 OPT 기간 중이어야 합니다.
• 미국 내 인증된 기관에서 취득한 학사·석사·박사 학위가, DHS의 STEM 지정 학위 프로그램 목록(STEM Designated Degree Program List)에 포함되어야 합니다.
• 고용주(Employer)가 E-Verify 프로그램에 등록되어 있어야 하며, 학생과 고용주 간의 고용관계가 진실되어야 합니다.
• I-983 훈련계획서(Training Plan) 제출이 필요하며, 신청 시점은 OPT EAD 만료 90일 전부터 가능하고, 만료일 이전에 접수되어야 합니다.
• 연장 승인 시 추가 실업(unemployment) 허용 기간은 총 150일(기존 OPT 90일 + STEM OPT 60일)입니다.

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2. 2025년 업데이트된 주요 규정 & 유의사항

2025년부터 STEM OPT 및 연관 제도에서 주목해야 할 변화들이 있습니다.

• STEM OPT 연장 신청 시 고용주 조건 및 훈련계획서 심사가 더욱 엄격해졌으며, 고용주가 제출해야 하는 보고·검사 요건이 강화되고 있습니다.
• 최근 Cap‑Gap Extension 규정이 변경되어, H-1B 추첨 신청 중인 F-1 학생은 기존보다 연장기간이 확대된 내용이 발표되었습니다.
• STEM 관련 학위 범위 및 해석이 확대되어, 과거 해당되지 않았던 전공이 새로 STEM 지정 학위로 포함될 가능성이 커졌으며, 이는 연장 신청자에게 기회가 될 수 있습니다.

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3. 승인 전략 7가지

연장 신청을 준비하면서 활용하면 유리한 전략을 아래와 같이 제시합니다.

1. 신청 시점 정확히 확보하기
   • OPT EAD 만료 90일 전부터 STEM OPT 신청 가능. 만료일 전에 접수되어야 합니다.
   • 고용 및 I-983 추천이 DSO에 입력된 날 기준으로 60일 이내에 신청해야 하며, 만료 후에는 신청이 거절될 수 있습니다.
2. 고용주 E-Verify 등록 확인 및 증빙 강화
   • 고용주가 E-Verify 회원인지 확인하고, I-983에 반드시 고용주의 E-Verify 번호가 포함되어 있어야 합니다.
3. 훈련계획서( I-983 ) 정확히 작성하기
   • 훈련 계획의 목표, 일과 내용, 평가 방법 등이 구체적으로 기재되어야 하며, 학생이 수행할 직무가 전공과 직접 관련 있어야 합니다.
4. 실업 기간 관리하기
   • 24개월 연장 중 총 실업 허용기간은 150일입니다. 이를 초과하면 불법체류 상태로 간주될 수 있습니다.
5. 직무 변경이나 고용주 변경 시 보고 의무 준수하기
   • 고용 조건이 변경되면 10일 이내 DSO에게 보고해야 하며, 새로운 고용주와 I-983을 업데이트해야 합니다.
6. 가능하다면 프리미엄 프로세싱 고려하기
   • STEM OPT 연장 자체에 프리미엄 프로세싱은 적용되지 않지만, H-1B 전환 등을 고려 중이라면 연장 신청과 병행 전략을 세울 수 있습니다.
7. 승인 거절 가능성 대비 서류 보강하기
   • 과거 규정 미충족, 고용주 E-Verify 미등록, 직무 관련성 불명확 등이 거절 사유가 됩니다. 거절 사례를 미리 확인하고 예방해야 합니다.

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4. 거절 사례 & 예방 체크리스트

🔍 거절 사례

• 고용주가 E-Verify에 등록되지 않았음
• I-983 훈련계획서 내용이 불명확하고, 직무와 학위 연관성이 부족했음
• 연장 신청이 OPT EAD 만료 이후에 제출됨
• 실업 기간이 허용 한도를 넘었음

✅ 예방 체크리스트

• 고용주 E-Verify 등록 여부 확인
• I-983 작성 완료 및 학생·고용주 서명 확보
• 신청 시점이 OPT 만료 이전인지 확인
• 실업 기간 누적 내역 점검
• 직무가 학위와 직접적으로 연관되어 있는지 설명 가능
• 주소, 고용주 변경 사항이 없는지 주기적으로 검토

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5. 자주 묻는 질문(FAQ)

Q1. STEM OPT 신청 중 해외로 나가도 되나요?
→ 일반적으로는 신청 중 출국 시 리스크가 있습니다. 승인받기 전 해외여행은 신중해야 합니다.

Q2. STEM OPT 중 취업 회사를 바꿔도 되나요?
→ 가능합니다. 다만 새 회사도 E-Verify 등록이어야 하고, 10일 이내 DSO 신고 및 I-983 업데이트가 필요합니다.

Q3. STEM OPT 승인 후 언제 영주권 신청 가능하나요?
→ STEM OPT 자체는 영주권 신청을 보장하지 않지만, OPT 기간 동안 경력을 쌓고 H-1B 또는 취업이민 경로로 이어갈 수 있습니다.

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결론

2025년 STEM OPT 연장은 유학생이 미국 취업과 경력 지속을 위해 매우 중요한 제도입니다. 다만 신청 시점·고용주 요건·훈련계획서 준비·실업기간 관리 등의 조건이 강화됨에 따라, 사전에 전략적으로 준비하지 않으면 승인이 지연되거나 거절될 위험도 커졌습니다.
이 글에서 정리한 전략과 체크리스트를 참고하여 미리 준비하고 꼼꼼하게 대응한다면 안정적으로 STEM OPT를 승인받고 경력을 이어갈 수 있습니다.